La seva meteòrica carrera musical el va fer debutar molt jove als més grans i importants teatres i festivals del món, com ara al Teatre alla Scala de Milà (Un Ballo in Maschera, 1975), el Metropolitan Opera House de Nova York (Tosca, 1974), l'Òpera de San Francisco (La Bohème, 1973), la Staatsoper de Viena (Rigoletto, 1974), la Royal Opera House de Londres (La Traviata, 1974), l'Òpera de Munic (Tosca, 1974), l'Òpera de Chicago (Un Ballo in Maschera, 1976), i els festivals de Salzburg (Don Carlo, 1976), d'Aix en Provence (Roberto Devereux, 1977), d'Edimburg (Verdi Rèquiem, 1982) i de Verona (Carmen, 1984).

També ha col•laborat amb els més prestigiosos directors d'orquestra, tals com Herbert von Karajan (amb qui va col•laborar durant més de dotze anys a Salzburg, Berlín i Viena), Claudio Abbado, Riccardo Muti, Lorin Maazel, Riccardo Chailly, Colin Davis, Giuseppe Sinopoli, James Levine, Carlo Maria Giulini, Leonard Bernstein i Zubin Metha. Així mateix ha treballat amb directors d'escena com Franco Zeffirelli, Jean Pierre Ponnelle, Giorgio Strehler, Luigi Comencini, Harold Prince, entre altres.

El seu repertori es compon de més de seixanta obres, entre les quals destaquen Andrea Chenier, La Bohème, Tosca, Werther, Don Carlo, Carmen, La Forza del Destino, I Pagliacci, L'Elisir d'Amore, Un Ballo in Maschera, etc.

Juntament amb la seva activitat operística cal destacar els freqüents recitals a sales tan prestigioses com el Carnegie Hall i l'Avery Fisher Hall de Nova York, el Royal Festival Hall, el Barbican Hall i el Royal Albert Hall de Londres, la Salle Pleyel de París, el Musikverein i el Konzerthaus de Viena, la Philharmonie de Berlín, els Suntory Hall i NHK Hall de Tòquio, el Grosses Festspielhaus de Salzburg, la Philharmonie i l'Hercules Saal de Munic, el Palau de la Música de Barcelona, el Teatro Real de Madrid, l'Accademia Santa Cecilia de Roma, etc. El seu extens repertori en aquest camp agrupa més de 600 títols dels més diversos estils, des de la música barroca fins a la contemporània.

La seva amplia discografia inclou més de 150 gravacions, entre les quals destaquen 50 òperes completes, oratoris i recitals clàssics i també de música popular. Ha rebut nombrosos discs d'or i de platí arreu del món.

Josep Carreras ha protagonitzat diverses filmacions operístiques per a televisió, cinema i vídeo, entre d'altres La Bohème, I Lombardi, Andrea Chenier, Turandot, Carmen, Missa de Rèquiem de Verdi, Don Carlo, La Forza del Destino, Stiffelio, Fedora, Jerusalem, etc.

En l'àmbit cinematogràfic, cal destacar les pel•lícules: Romanza Final, en què Josep Carreras interpreta la vida de Julián Gayarre, i A Life Story, un documental de la seva vida i carrera artística. Aquesta darrera va ser nomenada a Hollywood i guardonada l'any 1993 amb el premi Emmy Internacional de l'Acadèmia de les Arts i les Ciències de la Televisió dels Estats Units.

Josep Carreras ha estat guardonat amb nombrosos premis i distincions tant nacionals com internacionals. En destaquen el Grand Prix du Disque de l'Acadèmia de París, el premi Luigi Illica, el premi Grammy 1991 i el premi Sir Laurence Olivier per la seva interpretació d'Stiffelio a la Royal Opera House Covent Garden de Londres. És Kammersänger de la Staatsoper de Viena i Membre d'Honor Vitalici d'aquest mateix teatre, Membre d'Honor de la Royal Academy of Music de Londres. Ha rebut la Medalla d'Or de l'Spanish Institute de Nova York, la Medalla d'Or de la Ciutat de Viena, la Medalla d'Or de Belles Arts atorgada per Sa Majestat el Rei Juan Carlos I, la Medalla d'Or de la Ciutat de Barcelona, la Medalla d'Or de la Generalitat de Catalunya, la Medalla d'Or del Gran Teatre del Liceu i el premi Príncep d'Astúries 1991. És President d'Honor de la London Arts Orchestra, li ha estat atorgat entre d'altres el premi Albert Schweitzer Music Award 1996 i el Classical Brit Award 2009.

És Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres i Chevalier dans l'Ordre de la Légion d'Honneur de la República Francesa, Gran Croce di Cavaliere i Grande Ufficiale de la República Italiana, Medalla d'Honor de Baviera, Gran Ordre del Mèrit de la República d'Àustria, Creu de Comanador de l'Ordre al Mèrit de la República de Polònia, Comanador de la Medalla de Sahametrei del Govern Reial de Cambodja, i Ambaixador de Bona Voluntat de la UNESCO. L'any 2004 va rebre la Creu d'Or de l'Ordre Civil de la Solidaritat Social lliurada per Sa Majestat la Reina Sofía, així com l'Ordre Nacional Steaua de Romaniei de Romania en grau de Gran Oficial, i la Gran Creu de l'Ordre del Mèrit de la República Federal d'Alemanya.

Ha estat investit Doctor Honoris Causa per la Universitat de Barcelona, per les Universitats de Loughborough i Sheffield (Regne Unit), per la Universitat Mendeleyev de Moscou (Rússia), per la Universitat de Camerino (Itàlia), per la Universitat Napier d'Edimburg (Escòcia), per la Universitat Rutgers (Estats Units), per la Universitat Miguel Hernández d'Elx, per la Universitat de Coïmbra (Portugal), per la Universitat Nacional de Música de Bucarest (Romania), per la Universitat de Marburg (Alemanya), per la Universitat de Pécs (Hongria), per la Universitat de Porto (Portugal) i, recentment ha rebut el Rectorat d'Honor de la Universitat de Hyunghee (Corea).

És Membre d'Honor de la European Society for Medicine, del Leukaemia Support Group, de la European Haematology Association, i de la Societat Alemanya d'Oncologia i Hematologia Pediàtriques, així com Patró d'Honor de l'European Society for Medical Oncology. Ha rebut també la Medalla d'Or de la Societat Catalana de Trasplantaments; el Diamond Tulip Award de Stichting Day by Day Foundation d'Holanda i el premi Internacional 1996 del St. Boniface General Hospital Research Foundation.

L'any 1992 va assumir la Direcció Musical dels memorables Jocs Olímpics de Barcelona.

Són ja llegendaris els concerts dels 3 Tenors oferts per Josep Carreras i els seus col•legues Plácido Domingo i Luciano Pavarotti, seguits per milers de milions d'espectadors de tots els continents, que han creat un impacte sense precedents al món de la lírica.

Des de 1988, i juntament amb les seves activitats professionals, presideix amb extrema dedicació i entusiasme la Fundació Internacional Josep Carreras per a la Lluita contra la Leucèmia establerta a Barcelona i amb seus als Estats Units, Suïssa i Alemanya. Aquesta Fundació és avui, sens dubte, una de les seves més importants prioritats.