Les seves funcions principals són:

- Desaccelerar el creixement cel·lular i per tant controlar i disminuir els efectes secundaris causats per la malaltia.

- Evitar la propagació de cèl·lules cancerígenes (capacitat de fer metàstasis).

- Matar les cèl·lules malignes i aconseguir la curació.

Tot i que els esquemes de tractament amb quimioteràpia varien segons la indicació, normalment s'apliquen un o més medicaments en forma de cicles. Això vol dir que el pacient rep, per exemple, la quimioteràpia durant un a diversos dies (consecutius o a intervals) cada 3 a 4 setmanes, el que li dóna temps al cos per regenerar-se amb cèl·lules sanes i permet una millor tolerància al tractament.

Segons el tipus de quimioteràpia, es pot administrar de manera ambulatòria en el domicili del pacient o a l'hospital de dia, tot i que en alguns casos és necessari ingressar al pacient.

Pot ser administrada per diferents vies:

- Oral: en forma de pastilles, càpsules o solució.

- Tòpica: en forma de cremes o ungüents.

- Intratecal: per arribar a les cèl·lules presents en el sistema nerviós central, el medicament s'aplica directament en el líquid cefaloraquidi (fluid cerebroespinal) mitjançant una punció lumbar (part inferior de la columna vertebral).

- Subcutània: en forma d'injectables.

- Intravenosa: per a aquells pacients en què cal administrar els medicaments de manera molt repetida, de vegades és necessari col·locar una via central (catèter) en una de les venes grans de el braç, tòrax o coll. Més info al nostre blog.

Atès que aquests medicaments no són selectius per les cèl·lules del càncer, els seus efectes s'observen també en aquelles cèl·lules sanes del cos que presenten un alt índex de renovació. Això explica en part els efectes secundaris de la quimioteràpia, que poden variar d'una persona a una altra i se solen resoldre un cop ha conclòs el tractament. És important informar-se amb l'equip mèdic tractant sobre els efectes secundaris específics dels fàrmacs que el pacient rebrà.

A continuació, descrivim alguns dels efectes secundaris més freqüents:

- Nàusees i vòmits: solen presentar-se durant l'administració dels medicaments i fins als dies següents després de finalitzar el tractament. Presenten bona resposta als medicaments que es fan servir per evitar-los.

- Pèrdua de cabells: és comú que es vegi afectada tota la superfície corporal. Després de finalitzar el tractament el cabell pot créixer de diferent color, forma o textura al què es tenia anteriorment. Més info al nostre blog.

- Alteració dels recomptes sanguinis: les cèl·lules de la sang solen disminuir. Així una caiguda en els glòbuls vermells comportarà símptomes d'anèmia, la disminució dels glòbuls blancs et farà susceptible a contraure infeccions i el descens de plaquetes podria provocar sagnats espontanis. Per aquesta raó, en alguns casos serà necessari realitzar transfusions de sang i plaquetes, així com tractament antibiòtic.

- Mucositis: la quimioteràpia produeix una descamació de les cèl·lules que recobreixen tot el tracte gastrointestinal es poden presentar nafres a la boca i diarrea. Per tant, és essencial una cura delicada de les genives i les dents i mantenir-se ben hidratat. Més info al nostre blog.

- Fertilitat i vida sexual: normalment durant el tractament disminueix el desig sexual. D'altra banda, la quimioteràpia sol afectar els cicles menstruals en les dones, amb regles irregulars que fins i tot poden desaparèixer. També pot produir símptomes de menopausa com sufocació i sequedat vaginal. En alguns casos es poden congelar òvuls fecundats o teixit ovàric en vistes a un possible futur embaràs. En els homes pot afectar a l'esperma, per la qual cosa es recomana congelar-lo abans de l'inici del tractament. És aconsellable utilitzar mètodes anticonceptius, ja que la quimioteràpia podria causar defectes congènits. Més info en el nostre blog sobre sexualidad i fertilitat.

- Canvis en l'estat d'ànim: la quimioteràpia altera el desenvolupament habitual de la vida quotidiana, de manera que en alguns casos els pacients presenten alteracions de la seva estabilitat emocional com tristesa o por. És important que el pacient comenti aquest fet amb el seu equip tractant, perquè li ofereixin a ell i al seu entorn les ajudes necessàries. Més info al nostre blog.

És molt important que durant el tractament el pacient segueixi una vida sana, descansi suficient, s'alimenti bé (Info al nostre blog) i seguiu les recomanacions que li dongui el seu equip mèdic tractant. Abans d'iniciar qualsevol altra medicació o suplement alimentari el pacient ha de informar-se si aquest pot interferir amb el seu tractament.