Les cèl·lules leucèmiques són cèl·lules anòmales que no poden dur a terme les funcions que els hi són pròpies. A més, de la mateixa forma que la resta de les cèl·lules sanguínies, les cèl·lules leucèmiques circulen per tot l'organisme. Segons el nombre de cèl·lules anòmales existents i el lloc on es concentren aquestes, els pacients poden desenvolupar diversos símptomes.

El primer lloc on s'acumulen és a la medul·la òssia, així impedeixen una producció normal de glòbuls vermells, plaquetes i leucocits sans. A conseqüència de la disminució de glòbuls vermells, el transport d'oxigen a través de l'organisme queda alterat. Sota aquesta condicions, el pacient desenvolupa una anèmia, amb pal·lidesa i sensació de cansament i debilitat. Quan no existeixen suficients plaquetes, el malalt sagna amb extrema facilitat i és freqüent l'aparició de manifestacions hemorràgiques a la pell (equimosis_morats_ i petèquies). El dèficit de leucòcits i el mal funcionament de les cèl·lules leucèmiques deixa l'organisme sense un dels principals mecanismes de defensa contra les infeccions; per aquest motiu, els malalts amb leucèmia pateixen infeccions recurrents.

Les cèl·lules anòmales també poden acumular-se en altres òrgans com: el cervell o en la medul·la espinal (denominats en el seu conjunt sistema nerviós central o SNC), i produeixen migranyes, vòmits, pèrdua de control muscular, estat de confusió i convulsions. De la mateixa manera, poden concentrar-se en la zona testicular, poduint produir dolor i inflamació. Alguns pacients poden presentar infiltració cutània o ocular. A més, la leucèmia pot afectar l'aparat digestiu, el fetge, la melsa, els pulmons i altres parts del cos.

Per tot això els pacients poden presentar:

• Febre, calfreds i altres símptomes similars als d'un estat gripal.
• Debilitat i fatiga.
• Infeccions freqüents.
• Pèrdua de gana i/o de pes.
• Augment de mida dels ganglis limfàtics, fetge i melsa.
• Equimosis, petèquies i hemorràgies mucoses.
• Genives inflamades o sagnants.
• Sudació profusa, especialment durant la nit.
• Dolors ossis o en les articulacions.

La majoria dels símptomes de la leucèmia són similars als d'altres malalties. L'aparició d'algun d'ells no ha d'alarmar inicialment, donat que el més freqüent és que siguin deguts a una altra patologia. Però la seva persistència i, sobretot, la seva progressió és el que ens ha d'alertar.